El telescopio espacial Hubble de la NASA ha descubierto la estrella lejana jamás vista hasta la fecha. La estrella está a más de 12,900 millones de años luz de distancia. Además, probablemente existió dentro de los primeros mil millones de años después del comienzo del universo. El sistema estelar se llama oficialmente WHL0137-LS, pero ha sido apodado «Eärendel», que significa «estrella de la mañana» en inglés antiguo.
Si bien muchas pruebas apuntan a que Eärendel es una estrella, los científicos tendrán que esperar más datos antes de confirmar si se trata de una sola o un grupo de dos o más. Este descubrimiento es un gran salto con respecto a la estrella récord anterior: Icarus u oficialmente, MACS J1149+2223 Lensed Star 1. Icarus existió en un momento en que el universo tenía unos 4 mil millones de años o alrededor de un tercio de su actual «edad».
Los científicos se refieren a este tiempo como redshift 1.5. La palabra «redshift» se usa porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes cambia a una longitud de onda más larga, apareciendo más rojiza.
El efecto lente gravitacional
Los investigadores estiman que Eärendel tiene al menos 50 veces más la masa de nuestro sol y un millón de veces más brillante. Pero incluso una estrella tan masiva y brillante habría sido imposible de ver si no fuera por el fenómeno de la lente gravitacional.
Dicho fenómeno ocurre cuando un cúmulo de estrellas deforma la estructura del espacio. Esto crea una especie de enorme lupa que distorsiona y amplifica la luz de los objetos distantes detrás de ella. En el caso de Eärendel, esto es causado por un enorme cúmulo de galaxias llamado WHL0137-08.
Los científicos necesitarán datos de Webb para confirmar de manera concluyente que Eärendel es de hecho una sola estrella e incluso para medir su brillo y temperatura, lo que arrojará más información sobre su tipo, composición, etc.