Un cohete SpaceX está en curso de colisionar con la luna, tras pasar casi siete años volando en el espacio, aseguran expertos. Lanzado originalmente desde Florida en febrero de 2015, fue parte de una misión interplanetaria para enviar un satélite metereológico espacial en un viaje de un millón de millas.
Sin embargo, después de completar una larga quema de sus motores y enviar el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NOAA en su camino hacia el punto de Lagrange, una posición de gravedad neutral cuatro veces más lejos que la luna y en línea directa con el sol, la segunda etapa del cohete quedó abandonada.
En esta etapa, era lo suficientemente alto como para no tener suficiente combustible para regresar a la atmósfera de la Tierra. Pero también «carecía de la energía para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna», explicó el meteorólogo Eric Berger en una publicación reciente en Ars Technica.
De esta forma, el satélite «ha estado siguiendo una órbita algo caótica desde febrero de 2015», agregó Berger. Los observadores espaciales creen que el cohete, unas cuatro toneladas métricas de «basura espacial», está en camino de cruzarse con la luna a una velocidad de unos 2.58 km/s en cuestión de semanas.
Bill Gray, que escribe software para rastrear objetos cercanos a la Tierra, asteroides, planetas menores y cometas, ha dicho que es muy probable que la etapa superior del Falcon 9 llegue al otro lado de la luna, cerca del ecuador, el 4 de marzo.
El analista de datos dijo en una publicación de blog reciente que el objeto «hizo un sobrevuelo lunar cercano el 5 de enero», pero tendrá «cierto impacto el 4 de marzo».
Este es el primer caso no intencional [de basura espacial que golpea la luna] del que tengo conocimiento.
Bill Gray
No se conoce el lugar exacto en el que impactará el cohete
El lugar exacto del impacto no se ha definido, debido al efecto impredecible de la luz solar que «empuja» el cohete, y la «ambigüedad en la medición de los períodos de rotación», que pueden alterar ligeramente su órbita.
«Estos efectos impredecibles son muy pequeños. Pero se acumularán entre ahora y el 4 de marzo», escribió Gray. Y agregó que se necesitaban más observaciones para refinar la hora y la ubicación precisas del impacto. En cuanto a si la colisión podría verse desde la Tierra, Gray dice que probablemente pasará desapercibida.
«La mayor parte de la luna está en el camino, e incluso si estuviera en el lado más cercano, el impacto ocurre un par de días después de la Luna Nueva».
Jonathan McDowell, astrofísico de la Universidad de Harvard, escribió que el impacto estaba previsto para el 4 de marzo, pero que «no era gran cosa». Sin embargo, los entusiastas del espacio creen que el impacto podría proporcionar datos valiosos.
Berger cree que el evento permitirá la observación del material del subsuelo expulsado por el impacto del cohete, mientras que Gray dice que está «esperando un impacto lunar». «Ya sabemos lo que sucede cuando la chatarra llega a la Tierra; no hay mucho que aprender de eso», dijo.