NASA enviará a misión nave que utiliza energía solar

• La nave Psyche explorará un asteroide ubicado más allá de Marte, utilizando un motor de propulsión eléctrica.
• La misión está programada para agosto del 2022, y el viaje de 2,400 millones de kilómetros durará alrededor de tres años y medio.

Una nave impulsada por energía solar, será lanzada por la NASA en menos de un año, con el objetivo de orbitar el asteroide 16 Psyche, el asteroide tipo M más pesado conocido hasta el momento. En la próxima primavera, la nave completamente ensamblada será llevada desde el Laboratorio de Propulsión Jet (JPL) en el sur de California, hasta el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, con el objetivo de ser lanzada el 1 de agosto del mismo año.

Según los científicos, se cree que el asteroide, que mide alrededor de 226 kilómetros de ancho, está completamente formado de acero y níquel, y podría ser el núcleo expuesto de un planeta primitivo. Ya que el núcleo de la Tierra no puede ser explorado directamente, Psyche ofrece una oportunidad única para conocer la historia de colisiones y acreción que crearon los planetas terrestres, como la misma Tierra.

La misión, liderada por la Universidad del Estado de Arizona, y bajo la gestión del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, examinará por vez primera un mundo formado no por roca y hielo, sino por metal.

La nave utilizará los cohetes químicos del vehículo Falcon Heavy para su despegue, pero el resto del viaje dependerá de los grandes paneles solares que convierten la luz en electricidad, que proporcionará la fuente de energía para los propulsores conocidos como Hall, y que serán utilizados más allá de la órbita de la luna por vez primera. El periodo de observación constará de 21 meses en órbita, mapeando y estudiando las propiedades de Psyche.

Psyche también llevará 922 kilogramos de xenón en sus tanques, aproximadamente cinco veces menos de lo que debería utilizar si tuviera que usar propulsores químicos tradicionales. Los ingenieros aseguran que los propulsores Hall podrían funcionar casi sin parar durante años, antes de quedarse sin combustible.

Maxar Technologies, quienes han utilizado propulsión eléctrica solar para alimentar satélites de comunicación durante décadas, se han unido a los ingenieros del JPL para adaptar sus propulsores para ser capaces de volar en el espacio profundo. Se espera que esta misión ayude a superar los límites de propulsión solar eléctrica.

Según Steven Scott, gerente del programa Psyche de Maxar, dicha tecnología de propulsión: «ofrece la combinación adecuada de ahorro de costos, eficiencia y energía, y podría desempeñar un papel importante en el apoyo a futuras misiones científicas a Marte y más allá».

La misión también probará una nueva y sofisticada tecnología láser de comunicaciones, recientemente completada por el JPL, conocida como Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC por sus siglas en inglés). La demostración de dicha tecnología se enfocará en usar láseres para mejorar la velocidad de comunicaciones y prepararse para transmisiones intensivas de datos, lo cual potencialmente podría incluir transmisiones en vivo para futuras misiones.

Psyche es la decimocuarta misión seleccionada como parte del programa Discovery de la NASA, fundado en 1992.