- Se prevé que el rover aterrizará en 2023 en el cráter Nobile, en el polo sur de la Luna.
- Será lanzado a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, y forma parte de la misión Artemis.
La NASA ha anunciado este lunes que el vehículo de exploración polar para investigación de volátiles (VIPER, por sus siglas en inglés), aterrizará cerca del borde occidental del cráter Nobile en el polo sur de la Luna en 2023.
La misión principal es mapear, explorar la superficie y el subsuelo de la región, en busca de agua y otros recursos. VIPER será lanzado a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, mientras que el módulo de aterrizaje Griffin Astrobotic, bajo la iniciativa de los Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar de la NASA, entregará al rover en la Luna.
Es la primera vez que una misión explorará esta región de la superficie de la Luna, ya que el polo sur es una de las regiones más frías de nuestro sistema solar. Hasta ahora, sólo se han utilizado instrumentos de detección remota, como los del Orbitador de reconocimiento lunar, y el Satélite de detección y observación de cráteres lunares de la NASA.
Los científicos han concluido que existe hielo y otros recursos potenciales en áreas de la Luna en sombra permanente, cerca de los polos, lo que los llevó a un extenso proceso de selección del lugar de aterrizaje.
La zona montañosa del cráter Nobile fue elegida como el sitio de aterrizaje de VIPER debido a su terreno accesible para los vehículos exploradores y la variedad de sitios cercanos de interés científico, incluidas las áreas en sombra permanente.
VIPER enviará datos que proporcionarán a los científicos lunares una mayor comprensión del origen cósmico, evolución e historia de la Luna, además de ayudar a documentar las futuras misiones de Artemis a la Luna y más allá.
El equipo de la NASA evaluó distintas trayectorias del rover, teniendo en cuenta los lugares donde VIPER podría usar sus paneles solares para cargarse y conservar calor durante su viaje, el cual durará 100 días. La trayectoria planificada, permitirá al rover visitar al menos seis lugares de interés científico, con tiempo adicional de sobra.
El equipo de VIPER tiene como objetivo abordar cómo el agua congelada y otros recursos llegaron a la Luna en primer lugar, además de identificar de dónde vienen, cómo permanecieron preservados durante miles de millones de años, cómo se escapan y adónde van.
El rover VIPER, actualmente en desarrollo, tendrá un tamaño similar al de un carro de golf, midiendo alrededor de 1.4 x 1.4 x 2 metros, y recolectará muestras de al menos tres sitios de perforación, en una superficie aproximada de 93 kilómetros cuadrados, de los cuales, el VIPER atravesará entre 16 a 24 km durante el transcurso de su misión.
Este mapa y la otra ciencia que producirá VIPER, permitirá a los científicos comprender mejor la distribución de los recursos en la Luna, y ayudarán a documentar futuras misiones tripuladas para establecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar.
VIPER forma parte del programa Artemis, cuyo objetivo principal es volver a explorar la Luna, así como llevar a la primera mujer y el próximo hombre a la región lunar del polo sur para 2024.