Recientemente, se creía que los satélites Starlink brillaban tanto que podrían afectar a la tecnología usada para detectar asteroides peligrosos para la Tierra. Sin embargo, un medio especializado en astronomía, publicó un artículo desmintiendo este hecho.
Según el medio Sky&Telescope, un nuevo estudio demuestra que las preocupaciones sobre los satélites de SpaceX, deberían disiparse. A pesar de los 1,848 satélites en funcionamiento actualmente en órbita, la compañía propiedad de Elon Musk realizó una solicitud para volar 40 mil más. Sin embargo, esto sólo es Starlink, ya que diversas compañías como Amazon, OneWeb y Guowang buscan poblar la órbita terrestre aún más.
Sin embargo, los astrónomos de Zwicky Transient Facility, un telescopio y una cámara para escanear todo el cielo del hemisferio norte cada dos días, examinaron imágenes tomadas entre noviembre de 2019 y septiembre de 2021, en busca de la racha reveladora de un satélite Starlink cruzando el campo de vista.
En un principio, podemos encontrar que en 2019, sólo el 0.5% de las imágenes crepusculares se vieron afectadas por rastros de satélite. Este número se incrementó al 20% en la actualidad. Según el equipo, cada vez más imágenes contendrán rastros de un Starlink. Esto podría ser preocupante, ya que la toma de imágenes crepusculares es importante para estudios de objetos potencialmente peligrosos, cuya órbita se cruza con la de la Tierra.
A pesar de lo anterior, el equipo asegura que los rastros de un sólo satélite son lo suficientemente débiles como para no saturar el detector ZFT. Esto significa que la tubería automática, que ya elimina los rastros de los aviones y similares, pueden enmascarar fácilmente un satélite que atraviesa una imagen. Entonces, aunque se pierden algunos píxeles (alrededor del 0.04% del área del detector), la imagen en su conjunto sigue siendo útil.
¿Y qué pasará cuando SpaceX despliegue su flota entera?
El equipo estima que una vez que SpaceX despliegue su flota de 42 mil satélites, cada imagen tomada con su tecnología se verá afectada, con al menos cuatro rayas de satélite. Sin embargo, esto sólo haría que se pierda un 0.2% de todos los pixeles, cosa que seguramente podría rescatarse en una nueva toma en dos días.
Por su parte, SpaceX ha trabajado para disminuir el brillo de sus satélites. Su nuevo modelo «VisorSat» utiliza un escudo para bloquear la luz solar reflejada. Esto lo hace 4.6 veces más débil que el modelo original, aunque aún no se encuentra en nivel de magnitud 7, que el SATCON recomienda para satélites de 500 km de altura.
Sin embargo, cabe mencionar que no todos los observatorios cuentan con una tecnología como la del ZTF. Esto les dificultaría el poder enmascarar los rastros de los satélites de la forma en la que ellos lo hacen.